マメ科植物で、薬用には根茎や根を用いる。漢方処方では、最も配合機会が多い生薬。多くの薬効があり「皇帝の師」を意味する「国老」とも称される。

滋養・調和・緩和・消炎・去痰、解毒などのほか、諸薬の調和にも用いられる。